Qu'il s'agisse d'organisations religieuses ou d'institutions philanthropiques, les organisations à but non lucratif (OBNL) ont joué un rôle essentiel en soutenant leurs communautés et en s'attaquant aux problèmes sociaux et environnementaux tout au long des siècles.

Les premières formes d'organisations à but non lucratif étaient des institutions religieuses, telles que les églises, les temples et les mosquées. Ces organisations fournissaient des conseils spirituels et un soutien à leurs membres, ainsi qu'une assistance aux personnes dans le besoin. Par exemple, les monastères chrétiens fournissaient de la nourriture, un abri et des soins médicaux aux pauvres et aux malades pendant le Moyen Âge.

Au XVIe siècle, le concept de charité a commencé à évoluer vers des formes plus organisées. En Angleterre, les lois élisabéthaines sur les pauvres de 1601 ont mis en place un système d'aide aux plus démunis et aux personnes âgées, en finançant des aumônes, des centres de travail et des hôpitaux. Aux États-Unis, la première organisation caritative, la Philadelphia Contributionship for the Insurance of Houses from Loss by Fire, a été fondée en 1752.

Le XIXe siècle a vu une augmentation significative de l'activité philanthropique et de la création d'organisations à but non lucratif. Cette période a été marquée par l'essor de la révolution industrielle et la croissance de l'urbanisation, qui ont entraîné une augmentation des inégalités sociales et économiques. De nombreuses OBNL se sont attachées à résoudre les problèmes en découlant, tels que la pauvreté, l'éducation et les soins de santé. L'un des efforts philanthropiques les plus importants du siècle a été la création de la Croix-Rouge américaine en 1881. Fondée par Clara Barton, cette organisation fournit une aide humanitaire en temps de guerre et lors de catastrophes naturelles. Parmi les autres organisations à but non lucratif de cette époque, on peut citer le YMCA, fondé à Montréal en 1851, l'Armée du salut et le mouvement des "settlement houses", qui visait à répondre aux besoins des immigrés et des citadins nécessiteux.

Au XXe siècle, les organisations à but non lucratif ont continué à étendre leur portée et leur impact. L'adoption de la législation du New Deal aux États-Unis dans les années 1930 a conduit à la création de plusieurs programmes financés par le gouvernement pour répondre aux problèmes sociaux et économiques. Cependant, les organisations à but non lucratif ont continué à jouer un rôle important dans le soutien aux communautés marginalisées et dans la promotion du changement social. Le mouvement des droits civiques des années 1960 a vu l'émergence d'OBNL qui se sont concentrées sur les questions de discrimination et d'inégalité raciales. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et le Southern Poverty Law Center ne sont que quelques-unes des organisations qui ont joué un rôle essentiel dans la défense des droits civiques et de la justice sociale.

Au Canada de la Belle Époque, les organismes de bienfaisance ont commencé à proliférer, beaucoup d'entre eux se concentrant sur l'aide aux pauvres, aux malades et aux marginaux. Pendant la Première Guerre mondiale, les organisations à but non lucratif ont joué un rôle essentiel dans le soutien aux soldats et à leurs familles, et après la guerre, de nombreuses organisations se sont tournées vers les défis du temps de paix.

Aujourd'hui, les organisations à but non lucratif restent un élément essentiel de la société civile. Avec plus de 1,5 million d'organisations à but non lucratif rien qu'aux États-Unis et plus de 150 000 au Canada, ces organisations jouent un rôle essentiel en fournissant des services essentiels, en plaidant pour le changement social et en s'attaquant aux problèmes d'inégalité et d'injustice. 

Focus sur l’Ontario 

Qu'il s'agisse de soutenir les populations vulnérables ou de promouvoir la durabilité de l'environnement, les organisations à but non lucratif de l'Ontario jouent un rôle de premier plan dans la lutte pour la résolution des problèmes sociaux et environnementaux et pour le développement et la croissance de la province.

Leur histoire en Ontario remonte au début du XIXe siècle, lorsque les institutions religieuses apportaient leur soutien à leurs communautés. Les années 1800 ont été marquées par une augmentation du nombre d'organisations caritatives, notamment l'Hôpital général de Toronto, créé en 1819, et le YMCA, mentionné plus haut..

Le début du XXe siècle a été marqué par l'émergence d'organisations axées sur les questions d'aide sociale, telles que Centraide et l'Institut national canadien pour les aveugles. Ces organisations apportent un soutien essentiel aux populations marginalisées et jouent un rôle vital dans l'élaboration de la politique sociale. Au milieu du siècle, la croissance du mouvement environnemental a conduit à la création d'organisations telles que la Fédération canadienne de la faune et l'Ontario Nature. Ces organisations ont plaidé en faveur de la protection et de la conservation de l'environnement et ont joué un rôle déterminant dans l'élaboration des politiques environnementales en Ontario.

Aujourd'hui, les organisations à but non lucratif continuent de jouer un rôle essentiel dans le paysage social et environnemental de l'Ontario. Le Réseau ontarien des organisations à but non lucratif (ONN), créé en 2007, est un réseau provincial qui défend le secteur à but non lucratif et fournit des ressources et un soutien aux organisations à but non lucratif dans tout l'Ontario. L'ONN a joué un rôle essentiel en abordant des questions telles que le financement gouvernemental et les politiques réglementaires qui ont un impact sur le secteur sans but lucratif.

Les organisations à but non lucratif de l'Ontario ont également joué un rôle déterminant dans la réponse aux défis sociaux, tels que la pandémie de COVID-19. Des organisations telles que la Daily Bread Food Bank et l'Association canadienne pour la santé mentale ont travaillé sans relâche pour apporter leur soutien aux personnes touchées par la pandémie et ses retombées économiques.

Le Conseil de coopération de l'Ontario

Nous sommes une organisation à but non lucrative jouant un rôle important dans la promotion et le soutien des coopératives en Ontario depuis sa création en 1964. Les dirigeants des coopératives de l'Ontario reconnaissaient de plus en plus la nécessité d'une organisation provinciale qui représenterait et soutiendrait les coopératives dans toute la province.

À cette époque déjà, les communautés francophones de l’Ontario dépendaient énormément des modèles coopératifs et de l’entrepreneuriat social pour s’autonomiser, s’enrichir, s’entraider, bref, se développer de façon saine et durable. Des foyers particulièrement vivants de coopération existaient alors dans les régions de Welland, Pointe-aux-Roches, Penetanguishene, Sudbury, Timmins, Ottawa, Embrun ou encore Hawkesbury. Ces régions restent jusqu’à aujourd’hui des piliers incontournables du paysage économique de l’Ontario et nombre de coopératives et d’entreprises sociales importantes s’y retrouvent.

Plusieurs explications simples existent pour mieux comprendre les raisons qui ont fait des communautés francophones de l’Ontario un terreau fertile de coopération et d’entrepreneuriat social. D’abord, ces communautés n’avaient pas le choix que de se regrouper, de faire front commun, pour préserver leurs particularités linguistiques et culturelles. Ensuite, les communautés francophones ont traditionnellement privilégié le faire-ensemble au détriment de l’individualisme (cela se démontre encore aujourd’hui par la vigueur de l’économie sociale et coopérative au sein de l’espace francophone mondial). Enfin, l’entrepreneuriat social et coopératif permet de conserver l’enracinement et la gouvernance locale des différentes initiatives qui en émanent. C’est ainsi que nombre d’entreprises fleurons de la communauté francophone de l’Ontario se trouvent aujourd’hui être des coopératives ou des entreprises sociales.

À l'heure actuelle, le CCO fait rayonner ces expertises et ces savoir-faire historiques pour élargir toujours davantage l'espace occupé par les entreprises à mission. L'organisme est un partenaire de premier plan des gouvernements fédéral et provincial, de plusieurs fondations et d'autres entités pour assurer le développement socio-économique raisonné et durable de toutes les communautés, en vue de créer un monde meilleur façonné par la durabilité et l'impact positif. À travers nos initiatives pour l’amélioration de la société, nous honorons le travail réalisé par les millions d’organisations à but non lucratif qui nous ont précédés, et facilitons chaque jour l’ouvrage de celles qui nous côtoient et nous suivront.